Der Einjährige Beifuß ist als Heilpflanze Bestandteil der traditionellen chinesischen Medizin (TCM). Die chinesische Pharmakologin Tu Youyou analysierte auf der Suche nach einem Wirkstoff gegen Malaria vor rund 50 Jahren verschiedene Heilpflanzen. Die Wissenschaftlerin zeigte, dass ein Extrakt aus dem Einjährigen Beifuß hochwirksam gegen Malaria-Parasiten ist .

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Der gewonnene Wirkstoff wurde Artemisinin getauft. Ein davon abgeleiteter, halbkünstlicher Stoff - Artesunat - ist seit Längerem ein Standardmittel zur Behandlung von Malaria. So ist es auch auf der Liste der unentbehrlichen Arzneimittel der WHO aufgeführt. Tu Youyou erhielt für ihre Entdeckungen 2015 den Medizin-Nobelpreis (gemeinsam mit zwei weiteren Wissenschaftlern).